Одним из важных прав, которые давались исключительно дворянам, было право иметь родовой герб. Такой герб можно определить как композицию символов (эмблем), поясняющих происхождение, заслуги и современный статус рода. Герб как бы закреплял право на потомственное дворянское достоинство и родовые титулы и делал их видимыми.

Первые родовые гербы появились в России только в последние десятилетия XVII в. В 1686-1687 гг. был составлен сборник таких гербов. Внимание к родовым гербам усилилось и их составление активизировалось в связи с утверждением Табели о рангах, установившей в общем порядке возможность выслуги потомственного дворянства.

Чтобы родовой герб возымел законную силу, необходимо было соблюсти такие условия: 1) легенда происхождения и заслуг рода должна была быть доказана или по крайней мере официально признана; 2) герб должен был быть составлен с соблюдением строгих правил геральдической науки; 3) герб должен был быть утвержден властями и формально зарегистрирован. В соответствии с этим обычно подготавливались и представлялись для утверждения красочный рисунок герба, его описание с истолкованием и справка по истории рода Для организации всей деятельности по разработке гербов и их утверждению в 1722 г. была создана Герольдмейстерская контора при Сенате.

Сам феномен родовых гербов воспринимался не изолированно, а с учетом практики западноевропейских стран, где родовые гербы имели широкое распространение еще со времен средневековья, а также того, что одновременно в России начали создаваться гербы губерний и городов. Древние дворянские роды, еще не обзаведшиеся гербом, стремились не отстать от других и зафиксировать свою историю и заслуги. Новые же роды были заинтересованы прежде всего утвердиться и упрочить свое положение среди всех других. По при этом для них возникала существенная трудность в конструировании герба, особенно в выборе значимых символов. В самом деле, не помещать же в гербе изображение чернильницы и пера, а именно они для большинства новых родов были средством достижения дворянства.

Поскольку формальное утверждение родовых гербов было делом хлопотным и требовало немалых средств, получило распространение пользование самодельными гербами, не санкционированными властями. Многие же роды из числа менее богатых вообще обходились без гербов, поскольку поводов к их использованию в быту было не так уж много. Традиционно герб мог изображаться на фронтоне особняка, на воротах ограды, на надгробиях, на дверцах кареты, на посуде и столовом серебре, писчей бумаге, на книгах, в печатках и т. п. Таким образом, лишь богатые дворянские роды имели и повод, и возможность практически использовать гербы.

В конце XVIII в. возрастанию количества родовых гербов способствовало сначала издание Жалованной грамоты дворянству в 1785 г., а затем начавшаяся в 1797 г. подготовка Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи. Гербовник включал красочные рисунки гербов и их описания. В первую часть его вошли гербы титулованных и стародворянских фамилий; во вторую — гербы лиц, особо пожалованных дворянством; в третью — гербы родов, вновь выслуживших дворянство. При составлении Общего гербовника Павел I приказал «для ознаменования тех дворянских фамилий, кои действительно происходят от родов княжеских, хотя сего титула и не имеют, оставлять в гербах их корону и мантию». К таким родам принадлежали Ржевские, Всеволожские, Татищевы и многие другие. Уже в 1798 г. был издан первый том Гербовника, а до 1917 г. — еще девять. Всего же до революции было подготовлено 20 томов{12}.В них зафиксировано около 7 тыс. гербов. Примерно 4 тыс. гербов, использовавшихся в России, в Гербовник не попали: большая часть их не была утверждена. Всего не более пятой части дворянских родов страны располагало гербами.

По правилам геральдики родовой герб состоял из боевого щита, шлема, короны, мантии, намета (цветные украшения, образующие фон герба), щитодержателей, девиза (указывался не во всех гербах) и других, менее существенных элементов. При их изображении могли употребляться восемь красок: золотая, серебряная, красная, голубая (лазоревая), зеленая, пурпурная, черная и белая (при изображении человека разрешалось использовать телесный цвет). Первые две обозначали металлы, остальные — эмаль (финифть). Одно из правил геральдики запрещало накладывать металл на металл и финифть на финифть. Это означало, что на металлическом поле могли быть изображения только из финифти (и наоборот).

Горностаевый и беличий меха изображались особыми черными и голубыми значками по белому полю (цвета поля и изображений на нем могли меняться местами). В черно-белом изображении или при гравировке золото изображалось черными точками по белому полю, серебро — чистым белым полем, красный цвет — вертикальной штриховкой, голубой — горизонтальной, зеленый — диагональной штриховкой справа (от щита) вверх налево, пурпуровый — диагональной же слева вверх направо и черный — двойной вертикальной и горизонтальной штриховкой.

Щит, являвшийся главной частью герба, мог иметь несколько форм: четырехугольный с заострением внизу (французский); такой же с закруглением внизу (испанский); треугольный с дугообразными боковыми сторонами (варяжский); овальный (итальянский); треугольный с фигурными вырезами по сторонам (германский) и др. В России чаще употребляли французский щит. Щит в гербе мог делиться пополам по вертикали (рассеченный), по горизонтали (пересеченный), по диагонали (скошенный) и иным более сложным образом с различной окраской частей. Распространено было изображение на щите крестов — прямого и скошенного (андреевского). В центре щита или на его выделенных сечениями частях могли помещаться разного рода изображения.

Важную роль в гербе играли корона (обычно помещалась над щитом) и мантия. В зависимости от числа зубцов различались короны княжеские, графские, баронские и дворянские. Мантия (выходящая из-под короны) была признаком либо княжеского герба, либо происхождения рода от удельных князей.

Девиз краткое изречение (иногда по-латыни), характеризующиеся жизненные принципы и цели представителей рода, — обычно помещался на ленте под щитом.

Любопытно, что, хотя герб должен был дать возможно точное представление о дворянском роде, фамилия этого рода не указывалась.

Примером гербовой символики может служить герб рода Сиверсов: поскольку графский титул был пожалован сразу трем братьям, то герб включал изображение трех шлемов под тремя графскими коронами.

Однажды утвержденный, родовой герб мог затем частично изменяться и дополняться в связи, например, с пожалованием родового титула или второй фамилии пресекшегося рода. Иногда эти изменения и дополнения делались по инициативе верховной власти. Так, А. А. Аракчеев получил от Павла I девиз «Без лести предан», а П. А. Клейнмихелю вместе с графским титулом был пожалован девиз «Усердие все превозмогает». Статутами орденов разрешалось вносить в родовой герб орденские знаки, пожалованные представителям рода. Реальный смысл этого не вполне ясен. Можно предположить, что это делалось лишь на время жизни награжденных.

Приведем полное описание герба дворянского рода Танеевых, о некоторых из них нам придется не раз упоминать.

Вслед за описанием герба сообщаются основные сведения о роде Танеевых.

Родовой герб интересен для нас главным образом как знак на разного рода вещественных памятниках, указывающий на их владельца, а в некоторых случаях и помогающий датировать эти памятники. Собственно о владельце (роде) герб рассказывает мало (существуют другие, более полные и удобные для использования источники по истории дворянских фамилий).